Viveu dos 3 aos 9 anos em A dos Ruivos – arredores de Óbidos –, onde recebeu a primeira instrução. Em Lisboa frequentaria o Colégio Militar, donde fugiu à brutalidade do professor de Latim, e, depois, o liceu, onde escreveu, aos 14 anos, o que ele designaria já de um «romance» – Estrela de Alva – e que foi publicado, por intervenção de Camilo, no jornal A Semana.
Em 1851, a morte prematura do pai obrigou-o a interromper os estudos para arranjar modo de ganhar a vida, e é assim que Júlio César Machado ingressa nos meios ligados à imprensa, primeiro como revisor de jornais, depois como tradutor de peças francesas, até que, tornando-se folhetinista da Revolução de Setembro e, depois, de outros jornais, começa a assumir inteiramente a sua vocação literária.
Numa época em que, como nota João Gaspar Simões (cf. História do Romance Português), «o escritor português mais depressa escrevia um romance histórico que um romance autobiográfico», «confessava-se em verso; em prosa, não», a personalidade de Júlio César Machado, não sendo de primeira grandeza, ganha significado justamente na medida em que procura «a conquista de uma visão da realidade sem intermediários livrescos». E não sem a expressão de uma veia humorística.
Pela pintura de costumes e atmosferas sociais, pela introdução da linguagem corrente e pelo «desenfado coloquial na inflexão do período», filiando-se em António Pedro Lopes de Mendonça, de quem, aliás, recebe estímulo e protecção, A Vida em Lisboa, escrita aos 23 anos, é das suas obras a que consegue transpor a fronteira da novela, ou do folhetim, para o romance, e, no quadro da nossa história literária, constitui o «primeiro passo para a naturalização do estilo novelístico» (J. G. S., ibid.), ao mesmo tempo que anuncia já a estética realista, antecipando-se de algum modo a Eça de Queirós.
Já segundo Jacinto do Prado Coelho, é em Contos ao Luar que a sua escrita ganha maturidade. Júlio César Machado é também autor de livros de viagens e de pequenas peças de teatro.
Suicidou-se, com sua mulher, após o suicídio de um filho de 17 anos.
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