Formado em Medicina pela Universidade do Porto, foi director de enfermaria do Hospital Geral de Santo António, médico escolar, professor de Higiene do Conservatório de Música e médico da Câmara Municipal, tudo na sua cidade natal.
Filho do professor de Medicina e também etnógrafo Joaquim Alberto Pires de Lima e irmão da musicóloga e etnógrafa Maria Clementina Pires de Lima, desde cedo se dedicou aos estudos da antropologia cultural do seu país, com especial incidência na literatura tradicional, nos cantares e na medicina tradicional do Norte português e da Galiza.
Foi director, na sua cidade natal, da Biblioteca Popular, do Arquivo de Medicina Popular e do Museu de Etnografia e História do Porto (1960-1973), cuja Revista de Etnografia também dirigiu. Foi ainda presidente do Instituto de Etnografia e Ciências Humanas e da Associação de Jornalistas e Homens de Letras do Porto. Era membro efectivo da Academia das Ciências de Lisboa e da International Society for Folk Narrative Research, tendo pertencido ainda a numerosas instituições de estudos arqueológicos e etnográficos, portuguesas, galegas, francesas, italianas, inglesas, brasileiras, mexicanas e castelhanas.
A sua bibliografia é numerosíssima e, para além dos livros que publicou, encontra-se dispersa por muitas publicações portuguesas e estrangeiras da especialidade e pelas actas dos vários congressos de etnografia em que participou. Para além das revistas das instituições científicas a que pertencia, colaborou na Revista de Guimarães, na Revista Lusitana (Porto) e na Revista de Tradiciones y Dialectologia (Madrid), tendo publicado nesta última um importante estudo sob o título de Afinidades Galaico-Portuguesas no Cancioneiro Popular, premiado pela Real Academia Galega.
Durante vários anos foi o responsável pela Crónica Folclórica da então Emissora Nacional. E se o seu livro de estreia, em 1937, se intitulava A Metafísica perante a Inquietação Científica, a quase totalidade das restantes obras que se lhe seguiram tem como objecto a antropologia cultural ou recolhe dela a sua inspiração. Nas décadas de 40 e 50, publicou 14 volumes de Contos Populares para Crianças.
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